O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira, quando recebe o Atlante, do México, no BC Place. A partida pode ser uma pausa bem-vinda da liga para o time de Jesper Sørensen, que vive momento de oscilação. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate com o Minnesota United, que havia perdido dias antes para o Sporting Kansas City, levantaram dúvidas sobre a equipe desde a pausa para a Copa do Mundo.
Parte dessa queda é atribuída à saída de Sebastian Berhalter. O meio-campista americano se transferiu para o Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A movimentação era esperada e parece ser a escolha certa para o jogador, que deve se adaptar bem ao futebol inglês, mas deixa um vazio no elenco canadense. O empate em 1 a 1 com o LAFC, que voltou a mostrar bom futebol, indica que o time pode superar essa perda. Com três jogos que não são decisivos na temporada, o período é oportuno para encontrar soluções internas para o lugar de Berhalter.
Essa é uma das questões que a pausa no campeonato pode ajudar a responder. Jogadores como Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda buscam a melhor forma física após lesões e podem usar esses jogos para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido, com uma derrota sofrida para o Necaxa, um empate com o América e uma vitória sobre o Cruz Azul. Sob o comando de Miguel Herrera, ex-técnico da seleção mexicana, a equipe se mostra sólida na defesa e perigosa nos contra-ataques. O Atlante lidera a liga em cortes e desarmes nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida do ataque adversário.
Como o Whitecaps não participou do novo formato da Leagues Cup na última temporada, os torcedores podem não conhecer as regras. Os pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS. No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para ficar entre os quatro primeiros e avançar às quartas de final. Ou seja, é preciso ser quase perfeito. Com uma viagem para enfrentar o Tigres pela frente, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser um teste para a capacidade do Whitecaps de furar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
