Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho do ano passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com várias histórias paralelas. Isso se deve em parte ao fato de Durant ter faltado ao primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas três meses atrás, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida.
“Estou praticamente superado”, disse ele no treino de aquecimento de terça-feira. “Na hora, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria ficar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena?
“Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Como acontece com quase tudo o que Durant diz à mídia, concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer.
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. E dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma das cinco organizações.
Phoenix venceu uma série dos playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório no final das contas com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que muitas vezes produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Enquanto ele levou alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo o que ele havia visto e feito antes de chegar.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público na terça-feira será interessante.
Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir como bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete.
Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai abraçar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando para Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai encarar isso como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-esportivos de tudo.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, que foi de 52, mas para um esquadrão que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, os Rockets sofreram um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso embaralhou o início e a organização do ataque, e então, no meio do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um histórico índice de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande ataque. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator contribuinte para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o treinador Ime Udoka construiu através de sua atitude, por falta de uma expressão melhor, rigorosa.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não adiantou. As jovens peças de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais fora de sintonia do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há muitas atuações apáticas de uma equipe anteriormente conhecida por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais como aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão sobre Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos no aperto com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior, 21-22 com um saldo líquido de -9,2.
Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Colocar a bola na mão de Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro e fora de quadra ainda falam sobre o impacto de Durant. Um saldo líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente como sempre.
Seria um erro não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta falsa de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ter sido realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação em que todos ganham às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores jogadores da liga. Ainda assim, os resultados têm sido frustrantes, com a equipe lutando para encontrar uma identidade consistente e performar de acordo com as expectativas.
